Der lange, steinige Weg in die Major League Baseball hat für Tom Apfelbaum im Paradies begonnen. Tom arbeitet dort, wo andere Deutsche Urlaub machen: im Schatten von Palmen in der Dominikanischen Republik.
Wobei das mit dem Paradies so eine Sache ist für Tom. "Tatsächlich ist es weniger romantisch als man es sich vorstellt. Unter der Woche verlassen wir den Komplex wegen der Trainingseinheiten eher selten", so der 17-Jährige. "Aber am Wochenende geht es dann schon mal an den Strand oder mit den Mitspielern mit dem Bus nach Santo Domingo." Wenn ausnahmsweise einmal kein Spiel in der Dominican Summer League ansteht.
Zum besten Team der Welt
Diese Liga für 16- bis 19-jährige internationale Talente ist die erste Sprosse auf der langen Ausbildungsleiter, an deren oberem Ende die Major League Baseball in den USA wartet. Tom Apfelbaum will diese Leiter erklimmen. Er möchte als Pitcher, also als Werfer, Baseballprofi in der besten Liga der Welt werden, beim derzeit besten Team der Welt. Apfelbaums Arbeitgeber sind die Los Angeles Dodgers, aktueller Titelträger und generell eine der erfolgreichsten Mannschaften dieser Sportart.
Außergewöhnliches Talent
Mit drei Jahren begann Tom mit dem Baseballspielen. Trainiert wurde er auch von seinem Vater Georg, der beim Kölner Bundesligisten Cologne Cardinals seit Jahrzehnten als Trainer tätig ist und aktuell als Präsident eine wichtige Rolle spielt. Schnell wurde klar, dass Tom außergewöhnliche Anlagen besitzt. Schon mit 15 Jahren spielte er in der Bundesliga, nahm 2025 als 16-Jähriger an der U18-WM teil und machte so auch international auf sich aufmerksam.
Die Dodgers beobachten Toms Entwicklung bereits seit seinem zwölften Lebensjahr und glauben an sein Potenzial. "Für uns ist es großartig, einen Spieler wie Tom entdeckt zu haben. Mit seinem Talent und seinen Voraussetzungen kann er unserer Meinung nach alles schaffen", schwärmte der Europa-Scout der Los Angeles Dodgers, Nestor Perez, nachdem Tom im Januar 2026 seinen Ausbildungsvertrag bei den Dodgers unterschrieben hatte.
Tom checkt alle Boxen
Längst ist Baseball ein globales Geschäft. Auch wenn europäische Profis in der Major League noch immer die Ausnahme sind, wird weltweit nach Talenten gesucht. Wie jedes Team der Major League, lassen sich auch die Los Angeles Dodgers ihre Nachwuchsförderung einiges kosten. Schätzungen zufolge investieren sie jährlich zwischen 30 und 35 Millionen Dollar. Offizielle Zahlen gibt es nicht.
Sieben Ausbildungs-Mannschaften, so genannte Farmteams, mit jeweils rund 30 Spielern unterhalten die Dodgers in sechs unterschiedlichen Ligen. Die Spieler in Tom Apfelbaums Liga verdienen bis zu 15.000 Euro pro Saison. Bei der Vertragsunterschrift gibt es häufig eine zusätzliche Einmalzahlung, die bei Top-Talenten mehrere Hunderttausend Euro betragen kann.
Start im Farmteam
Jedes Farmteam verfügt über eigene Sportanlagen, Wohnkomplexe sowie einen umfangreichen Trainer- und Betreuerstab. So auch die Dodgers Bautista, die Mannschaft von Tom Apfelbaum. Das Umfeld, in dem Tom und seine Mitspieler ausgebildet werden, ist in jeder Hinsicht professionell und eine andere Welt als der Baseball in Deutschland.
"In Deutschland hast du zwei Trainer, die dann so ein bisschen Mädchen für alles sind", erzählt Tom. "Hier hast du Spezialisten für viele einzelne Bereiche. Und eine komplett separate Abteilung für Kraft- und Sprinttraining sowie die Reha."
Nachwuchsspieler als Wertanlage
Die Nachwuchsspieler werden als Wertanlage betrachtet. Ihr Talent wird bestmöglich gefördert, die Auslese ist jedoch hart. Unabhängige Baseball-Experten schätzen, dass weniger als fünf Prozent der Spieler aus der Dominican Summer League jemals die Major League erreichen. Die wenigsten werden es bis ganz nach oben schaffen.
Der Konkurrenzkampf ist deshalb ein täglicher Begleiter, den Tom schon nach wenigen Wochen in der Dominikanischen Republik mit rheinischer Gelassenheit akzeptiert hat. "Im Grunde genommen ist uns allen bewusst, dass es hier nur darum geht, sich gegen die anderen Mitspieler im eigenen Team durchzusetzen."
Toms Start ist vielversprechend verlaufen. Er wurde direkt ins All-Star-Team der Liga gewählt. Die Dodgers dürfen sich in ihrer Einschätzung bestätigt fühlen. "Tom checkt für uns alle Boxen, die es braucht, um sich in der Major League als Pitcher zu behaupten", sagt Franco Friars von den Dodgers über Apfelbaums Qualitäten.
Tims Geschichte als Toms Warnung
Vorerst lebt Tom Apfelbaum also seinen Traum. Wie schnell dieser platzen kann, hat ein anderes deutsches Talent schmerzhaft erfahren müssen. Tim Fischer, wie Tom Apfelbaum Pitcher, ging 2022 denselben Weg. Ebenfalls mit 17 Jahren spielte er in der Dominican Summer League, ebenfalls für ein Farmteam der Los Angeles Dodgers.
In seiner ersten Saison war er maßgeblich am Titelgewinn beteiligt. In seiner zweiten Spielzeit verletzte sich Fischer am Ellenbogen und fiel lange aus. 2025 gelang ihm dennoch der Sprung in die nächsthöhere Rookie-Liga nach Arizona. Dort wurde Tim Fischer im August 2025 jedoch aussortiert. Aktuell spielt er wieder in seiner Heimat Regensburg in der Bundesliga.
Tom kennt Tims Geschichte. Er weiß, dass es schnell gehen kann, und hat zumindest einen Plan B im Hinterkopf. Das Gymnasium hat er zwar mitten in der zwölften Jahrgangsstufe verlassen. Das Abitur möchte er trotzdem machen. Auch bei den Dodgers gibt es Unterrichtsangebote für die Spieler. Tom lernt dort Spanisch. Ansonsten steht vor allem Baseball auf seinem Stundenplan. Damit Toms Traum wahr werden kann.
Quellen:
- Interview mit Tom Apfelbaum
Sendung: WDR.DE, "Tom Apfelbaum - ein Deutscher als Baseball-Profi bei den LA-Dodgers?", 28.07.2026, 11:20 Uhr
